Una de las tecnologías más prometedoras y discutidas en esta década es la de poder comunicar computadoras mediante tecnología inalámbrica. La conexión de computadoras mediante Ondas de Radio o Luz Infrarroja, actualmente está siendo ampliamente investigada. Las Redes Inalámbricas facilitan la operación en lugares donde la computadora no puede permanecer en un solo lugar, como en almacenes o en oficinas que se encuentren en varios pisos
También es útil para hacer posibles sistemas basados en plumas. Pero la realidad es que esta tecnología está todavía en pañales y se deben de resolver varios obstáculos técnicos y de regulación antes de que las redes inalámbricas sean utilizadas de una manera general en los sistemas de cómputo de la actualidad.
No se espera que las redes inalámbricas lleguen a remplazar a las redes cableadas. Estas ofrecen velocidades de transmisión mayores que las logradas con la tecnología inalámbrica. Mientras que las redes inalámbricas actuales ofrecen velocidades de 2 Mbps, las redes cableadas ofrecen velocidades de 10 Mbps y se espera que alcancen velocidades de hasta 100 Mbps Los sistemas de Cable de Fibra Óptica logran velocidades aún mayores, y pensando futuristamente se espera que las redes inalámbricas alcancen velocidades de solo 10 Mbps
Sin embargo se pueden mezclar las redes cableadas y las inalámbricas, y de esta manera generar una "Red Híbrida" y poder resolver los últimos metros hacia la estación. Se puede considerar que el sistema cableado sea la parte principal y la inalámbrica le proporcione movilidad adicional al equipo y el operador se pueda desplazar con facilidad dentro de un almacén o una oficina.
Existen dos categorías de las redes inalámbricas.
Larga distancia: estas son utilizadas para distancias grandes como puede ser otra ciudad u otro país.
Corta distancia: son utilizadas para un mismo edificio o en varios edificios cercanos no muy retirados.
Según su cobertura, se pueden clasificar en diferentes tipos:
Wireless Personal Area Network
En este tipo de red de cobertura personal, existen tecnologías basadas en
HomeRF (estándar para conectar todos los teléfonos móviles de la casa y los ordenadores mediante un aparato central);
Bluetooth (protocolo que sigue la especificación IEEE 802.15.1);
ZigBee (basado en la especificación IEEE 802.15.4 y utilizado en aplicaciones como la
domótica, que requieren comunicaciones seguras con tasas bajas de transmisión de datos y maximización de la vida útil de sus baterías, bajo consumo);
RFID (sistema remoto de almacenamiento y recuperación de datos con el propósito de transmitir la identidad de un objeto (similar a un número de serie único) mediante ondas de radio.
Wireless Local Area Network
En las redes de área local podemos encontrar tecnologías inalámbricas basadas en
HIPERLAN (del inglés, High Performance Radio LAN), un estándar del grupo
ETSI, o tecnologías basadas en
Wi-Fi, que siguen el estándar IEEE 802.11 con diferentes variantes.
Wireless Metropolitan Area Network
Para redes de área metropolitana se encuentran tecnologías basadas en
WiMAX (Worldwide Interoperability for Microwave Access, es decir, Interoperabilidad Mundial para Acceso con Microondas), un estándar de comunicación inalámbrica basado en la norma IEEE 802.16. WiMAX es un protocolo parecido a Wi-Fi, pero con más cobertura y
ancho de banda. También podemos encontrar otros sistemas de comunicación como
LMDS (Local Multipoint Distribution Service).
Wireless Wide Area Network
Una WWAN difiere de una WLAN (wireless local area network) en que usa tecnologías de red celular de comunicaciones móviles como
WiMAX (aunque se aplica mejor a Redes WMAN),
UMTS (Universal Mobile Telecommunications System),
GPRS,
EDGE,
CDMA2000,
GSM,
CDPD,
Mobitex,
HSPA y
3G para transferir los datos. También incluye
LMDS y
Wi-Fi autónoma para conectar a internet.
Según el rango de frecuencias utilizado para transmitir, el medio de transmisión pueden ser las
ondas de radio, las
microondas terrestres o por satélite, y los
infrarrojos, por ejemplo. Dependiendo del medio, la red inalámbrica tendrá unas características u otras:
Ondas de radio: las
ondas electromagnéticas son omnidireccionales, así que no son necesarias las
antenas parabólicas. La transmisión no es sensible a las atenuaciones producidas por la lluvia ya que se opera en frecuencias no demasiado elevadas. En este rango se encuentran las bandas desde la
ELF que va de 3 a 30
Hz, hasta la banda
UHF que va de los 300 a los 3000
MHz, es decir, comprende el espectro radioeléctrico de 30 - 3000000000 Hz.
Microondas terrestres: se utilizan antenas parabólicas con un diámetro aproximado de unos tres metros. Tienen una cobertura de kilómetros, pero con el inconveniente de que el emisor y el receptor deben estar perfectamente alineados. Por eso, se acostumbran a utilizar en enlaces
punto a punto en distancias cortas. En este caso, la atenuación producida por la lluvia es más importante ya que se opera a una frecuencia más elevada. Las microondas comprenden las frecuencias desde 1 hasta 300 GHz
Microondas por satélite: se hacen enlaces entre dos o más estaciones terrestres que se denominan estaciones base. El
satélite recibe la señal (denominada señal ascendente) en una banda de frecuencia, la amplifica y la retransmite en otra banda (señal descendente). Cada satélite opera en unas bandas concretas. Las fronteras frecuenciales de las microondas, tanto terrestres como por satélite, con los infrarrojos y las ondas de radio de alta frecuencia se mezclan bastante, así que pueden haber interferencias con las comunicaciones en determinadas frecuencias.
Infrarrojos: se enlazan transmisores y receptores que modulan la luz infrarroja no coherente. Deben estar alineados directamente o con una reflexión en una superficie. No pueden atravesar las paredes. Los infrarrojos van desde 300 GHz hasta 384
THz.
Aplicaciones
Las bandas más importantes con aplicaciones inalámbricas, del rango de frecuencias que abarcan las ondas de radio, son la
VLF (comunicaciones en navegación y submarinos),
LF (radio
AM de onda larga),
MF (radio AM de onda media),
HF (radio AM de onda corta),
VHF (radio
FM y
TV),
UHF (TV).
Mediante las microondas terrestres, existen diferentes aplicaciones basadas en protocolos como
Bluetooth o
ZigBee para interconectar ordenadores portátiles, PDAs, teléfonos u otros aparatos. También se utilizan las microondas para comunicaciones con
radares (detección de velocidad u otras características de objetos remotos) y para la
televisión digital terrestre.
Las microondas por satélite se usan para la difusión de
televisión por satélite, transmisión telefónica a larga distancia y en redes privadas, por ejemplo.
Los infrarrojos tienen aplicaciones como la comunicación a corta distancia de los ordenadores con sus
periféricos. También se utilizan para
mandos a distancia, ya que así no interfieren con otras señales electromagnéticas, por ejemplo la señal de televisión. Uno de los estándares más usados en estas comunicaciones es el
IrDA (Infrared Data Association). Otros usos que tienen los infrarrojos son técnicas como la
termografía, la cual permite determinar la temperatura de objetos a distancia
